Quando l'orologio segna le 14:00 CET e la Federcalcio francese si prepara a pubblicare l'ultima lista dei convocati, Maxence Lacroix non controlla la posta elettronica né aspetta una telefonata. Il difensore del Crystal Palace si limita ad aprire YouTube, pronto a guardare Didier Deschamps annunciare la sua selezione in diretta, come qualsiasi altro tifoso. È un rituale nato dalla pura speranza, non da conoscenze privilegiate — il 25enne non ha mai chiesto al suo club se fosse arrivata una convocazione preliminare. « Preferisco non saperlo », spiega Lacroix. « Se non credi in te stesso, il calcio diventa complicato. » Questa incrollabile fiducia in se stesso lo ha portato dall'accademia del FC Sochaux-Montbéliard all'élite della Premier League, e ora punta al premio finale: un posto nella squadra francese per i Mondiali del 2026.
Il percorso di Lacroix verso la soglia del riconoscimento internazionale è segnato dalla resilienza e da un successo tardivo. Formatosi nel leggendario vivaio del Sochaux, ha seguito la traiettoria familiare dei difensori francesi che si trasferiscono all'estero, prima in Germania con il VfL Wolfsburg e poi a Londra sud. Da quando è arrivato al Palace nell'estate del 2024, è diventato uno dei difensori più proattivi della Premier League. I dati Opta mostrano che è in testa al campionato con 18 intercetti, una statistica che sottolinea la sua lettura del gioco e l'anticipazione aggressiva. Ma non sono solo i numeri a definire il suo impatto; è anche il trofeo che ha contribuito a portare a un club che ne era privo.
La finale di FA Cup 2024 contro il Manchester City risuona ancora profondamente. Un gol solitario ha assicurato il primo trofeo importante del Palace in 163 anni di storia, e Lacroix ha recitato un ruolo da protagonista in quel capolavoro difensivo. Ricorda vividamente un incontro fortuito giorni prima della semifinale. « Un tifoso più anziano, doveva avere 80 anni, mi ha fermato per strada, afferrandomi il braccio », racconta Lacroix. « Mi ha detto: 'Prima di andarmene, voglio vedere il Palace vincere un trofeo.' Aveva sofferto per due sconfitte in finale. Gli ho promesso che sarebbe successo. Quando abbiamo alzato quella coppa, ho pensato a lui. » Quel titolo, seguito da un trionfo in Community Shield contro il Liverpool ad agosto, ha trasformato la mentalità del Palace. Sotto la guida dell'allenatore Oliver Glasner, le Eagles sono ora una squadra di competitivi insaziabili, alla ricerca di ogni trofeo rimasto in questa stagione, inclusa la Conference League.
Le aspirazioni internazionali di Lacroix sono alimentate da più di una semplice ambizione individuale. Ha visto il suo compagno di squadra Jean-Philippe Mateta ottenere la prima convocazione in nazionale maggiore a 28 anni, prova che la strada verso i Bleus rimane aperta per gli sviluppatori tardivi. Tuttavia, lo stesso curriculum di Lacroix con le giovanili francesi — dagli U16 agli U21 — suggerisce che questo riconoscimento non dovrebbe essere una sorpresa. Descrive la nazionale come « un sogno d'infanzia », affilato dal duello settimanale con attaccanti di livello mondiale in Inghilterra. « Affronto i migliori attaccanti ogni fine settimana. La Premier League è il campionato ideale per fare quell'ultimo passo », dice. La speranza è che Deschamps, noto per valorizzare le prestazioni nei migliori campionati, alla fine se ne accorga — magari proprio durante la sfida di Conference League a Strasburgo, dove Lacroix si aspetta una buona prestazione contro la squadra della città, con ex compagni del Sochaux sugli spalti a tifare per lui.
Fuori dal campo, il carattere di Lacroix è plasmato dal servizio. Cresciuto da una madre medico, ha interiorizzato una missione di aiutare gli altri. A gennaio, ha collaborato con il Palace per distribuire vestiti ai senzatetto nel sud di Londra, un'iniziativa che descrive non come beneficenza ma come realizzazione. « Vedere mia madre servire gli altri mi ha fatto credere che aiutare il prossimo sia la cosa più bella che si possa fare », riflette. Resta anche profondamente legato alle sue radici ad Ajat, un villaggio nella Dordogna, e progetta di contribuire al suo sviluppo. Questo altruismo si trasferisce in campo, dove definisce il suo ruolo difensivo in termini semplici: « Sono qui per proteggere i miei ragazzi... e onestamente, penso di fare abbastanza bene il mio lavoro. »
Per ora, il rituale di YouTube continua. Ogni mese, Lacroix si siede davanti allo schermo, col cuore che batte, pronto a sentire se il suo nome si unisce a quelli di Kylian Mbappé, Antoine Griezmann e gli altri. Incarna il calciatore moderno che rifiuta di lasciare che il divario tra sogno e realtà sia definito da altri. Mentre i Mondiali si avvicinano, le sue prestazioni costanti per uno dei club inglesi in piena risorgenza potrebbero costringere Deschamps a sollevare il telefono — o almeno rendere la diretta streaming ancora più gratificante. Basato su un rapporto di L'Equipe.
