La Football League inglese ha avviato un'indagine formale sulle accuse secondo cui Southampton avrebbe condotto un'osservazione clandestina della sessione di allenamento del Middlesbrough. L'incidente si sarebbe verificato solo 48 ore prima che i due club si incontrino nella gara di andata della loro semifinale dei play-off del Championship al Riverside Stadium, una sfida diretta alle specifiche normative della lega contro lo spionaggio.
Secondo le fonti, l'operazione presunta era ben lontana da un thriller di spionaggio sofisticato. Il centro di allenamento del Middlesbrough a Rockliffe Hall fa parte di un resort di lusso con hotel, spa e campo da golf aperto al pubblico, rendendolo unico nel suo genere. L'individuo, che il Middlesbrough sostiene essere un analista del Southampton, avrebbe semplicemente camminato dal club di golf fino a un punto panoramico su una collina che sovrasta i campi di allenamento. Da questo punto di vista pubblico, sarebbe stato osservato puntare un telefono cellulare verso la sessione indossando cuffie intrauricolari, portando il personale a sospettare che stesse trasmettendo in streaming le immagini.
La situazione ha preso una piega grottesca quando è stato affrontato. L'accusato avrebbe rifiutato di identificarsi, avrebbe rapidamente cancellato il contenuto del suo telefono e sarebbe fuggito dalla scena correndo verso i bagni del club di golf per cambiarsi d'abito prima di lasciare il luogo. Il fotografo del Middlesbrough avrebbe scattato delle immagini, e il club sostiene di aver identificato l'individuo grazie a un profilo sul sito ufficiale del Southampton. L'intero incidente è stato anche catturato dal sistema CCTV del resort.
Il personale del Middlesbrough era furioso e ha prontamente segnalato la questione all'EFL. L'organo di governo ha risposto affermando che sta «trattando questa questione come una potenziale cattiva condotta ai sensi dei regolamenti dell'EFL». Al Southampton è stato chiesto di fornire le proprie osservazioni, e l'EFL deciderà sulle potenziali accuse dopo aver raccolto informazioni da entrambe le parti. Il club non ha rilasciato commenti pubblici sulle accuse.
Questo incidente invoca direttamente la regola 127 dell'EFL, una normativa specificamente introdotta a seguito di un precedente scandalo di spionaggio. La regola afferma esplicitamente che «nessun club deve osservare direttamente o indirettamente (o tentare di osservare) la sessione di allenamento di un altro club nel periodo di 72 ore prima di qualsiasi partita». La regola è stata creata dopo il caso di alto profilo che ha coinvolto il Leeds United nel 2019.
In quell'occasione, l'allenatore del Leeds, Marcelo Bielsa, ammise di aver inviato il personale per osservare l'allenamento di ogni avversario, incluso il Derby County. Il Leeds fu multato di 200.000 sterline dall'EFL per «non aver agito in buona fede». Bielsa celebre pagò la multa di tasca propria e fece una dettagliata presentazione tattica ai media, difendendo le sue azioni come una pratica comune. Crucialmente, quella sanzione fu emessa prima dell'esistenza della regola 127, il che significa che il Southampton ora potrebbe affrontare sanzioni ai sensi di una regola specifica e codificata.
La potenziale punizione rimane poco chiara. La multa del Leeds fornisce un precedente finanziario, ma l'esistenza della regola 127 potrebbe portare a misure diverse o aggiuntive. L'EFL non commenta i casi attivi o le tempistiche, ma l'indagine sul Leeds durò più di un mese. Non c'è alcuna indicazione che il Southampton potrebbe essere espulso dai play-off, il che sarebbe un risultato estremo e improbabile.
Il caso evidenzia i diversi livelli di sicurezza nei campi di allenamento del calcio. Mentre il resort accessibile al pubblico del Middlesbrough presenta una vulnerabilità unica, i migliori club della Premier League operano dietro fortezze. La base di Carrington del Manchester United ha enormi recinti, fossati e un divieto di droni. Il Chelsea utilizza cancelli elettronici, siepi spesse e schermi in tessuto. L'Etihad Campus del Manchester City è circondato da 3.000 metri di recinzione di sicurezza, rendendo qualsiasi osservazione esterna impossibile.
Questo non è un incidente isolato nel calcio mondiale. Alle Olimpiadi di Parigi 2024, la squadra femminile del Canada è stata sorpresa a utilizzare un drone per spiare l'allenamento della Nuova Zelanda. Le conseguenze furono severe: al Canada furono detratti sei punti, fu multato di 200.000 franchi svizzeri, e l'allenatrice Bev Priestman più due membri dello staff furono banditi dal calcio per un anno. Sebbene si trattasse di una competizione FIFA con regole diverse, ciò sottolinea la serietà con cui gli organismi di governo considerano tali violazioni.
Per il Middlesbrough, lo spionaggio presunto aggiunge un livello di acrimonia a una serie di play-off già ad alta posta in gioco. Per il Southampton, l'indagine è una distrazione indesiderata mentre preparano una partita con enormi implicazioni finanziarie. Il risultato dell'indagine dell'EFL sarà attentamente monitorato, poiché stabilirà un precedente chiaro su come la lega applica la propria regola specifica anti-sorveglianza, potenzialmente plasmando la condotta dei club per gli anni a venire.
Basato su reportage di BBC Sport.