Sergej Jakirovic ha descritto l'aver guidato l'Hull City alla finale dei play-off del Championship come 'la cosa migliore che abbia vissuto nel calcio'. I Tigers hanno conquistato il posto a Wembley con una vittoria per 2-0 nella partita di ritorno contro il Millwall al The Den, grazie ai gol di Mohamed Belloumi e Joe Gelhardt. La vittoria ha sancito un successo complessivo per 2-0 dopo un primo tempo senza reti all'MKM Stadium.
Jakirovic, 49 anni, ha preso in mano una squadra dell'Hull che lo scorso anno era scampata per un soffio alla retrocessione per differenza reti e ha operato sotto un embargo sui trasferimenti nelle ultime due finestre. Nonostante questi vincoli, ha forgiato una squadra che ha sfidato le aspettative finendo tra le prime sei. 'Dal primo giorno, sono stati un gruppo molto simpatico. La coesione è altissima. Questo embargo forse ci ha persino unito di più', ha dichiarato a Sky Sports dopo la partita.
L'allenatore croato ha ammesso che all'inizio della stagione un piazzamento tra le prime dieci sembrava un obiettivo realistico. Tuttavia, il progresso della squadra ha superato ogni speranza. 'Pensavo, OK, le prime dieci sono il nostro obiettivo, ma quando abbiamo iniziato la stagione, nei primi mesi ero un po' preoccupato di come saremmo apparsi, ma partita dopo partita siamo migliorati sempre di più. Questo è un grande premio per loro andare a Wembley.'
Condurre l'Hull allo stadio nazionale sarà anche una pietra miliare personale. 'Non sono mai stato a Wembley, quindi anche questo è il mio sogno che si avvera', ha detto Jakirovic. In precedenza ha vinto titoli di campione con Zrinjski Mostar e Dinamo Zagabria, ma ha valutato questo risultato al di sopra di quei successi. 'Con i problemi che abbiamo avuto per tutta la stagione, con molti infortuni, con questo embargo, questa è forse la cosa migliore che mi sia capitata nel calcio nella mia vita.'
La finale dei play-off, prevista per sabato 23 maggio, vedrà l'Hull affrontare la vincente dell'altra semifinale tra Southampton e Middlesbrough. Il premio è un posto in Premier League, una prospettiva che sembrava improbabile solo pochi mesi fa. Il capitano dell'Hull, Lewie Coyle, ha fatto eco ai sentimenti del suo allenatore, lodando la convinzione e la resilienza della squadra.
Coyle ha detto a Sky Sports: 'Abbiamo lavorato sodo tutto l'anno per metterci in questa posizione e non è stato solo un caso di aver raggiunto i play-off; credevamo fermamente, affrontando una buonissima squadra del Millwall in due partite, di poter uscire vincitori.' Ha descritto la prestazione al The Den come 'così professionale' e un perfetto coronamento di una 'stagione incredibile', sottolineando che 'manca ancora una partita speciale'.
La svolta è notevole viste le recenti difficoltà del club. L'Hull è sopravvissuto alla retrocessione per differenza reti nella stagione 2024-25 e ha iniziato questa campagna sotto un embargo sui trasferimenti che limitava la loro capacità di rafforzarsi. Jakirovic ha fatto affidamento sulla chimica di squadra e sulla disciplina tattica per superare questi ostacoli. La vittoria contro il Millwall ha mostrato la loro solidità difensiva e la minaccia in contropiede, con il gol di Belloumi e la rete tardiva di Gelhardt a sigillare la vittoria.
Per il Millwall, la sconfitta conclude una stagione promettente in cui hanno lottato per la promozione. Hanno messo sotto pressione l'Hull nella gara di andata e hanno avuto periodi di pressione nella partita di ritorno, ma non sono riusciti a trovare la rete contro una difesa ben organizzata dei Tigers. L'Hull si preparerà ora per una finale che promette di essere un test severo contro un'altra squadra di Championship o un candidato alla Premier League.
Le implicazioni per l'Hull sono immense. Una vittoria a Wembley non solo garantirebbe un ritorno in Premier League dopo un decennio di assenza, ma fornirebbe anche stabilità finanziaria e attirerebbe giocatori di alto livello. I tifosi del club, privati del calcio di massima serie dal 2015, sognano una giornata memorabile. La capacità di Jakirovic di unire la squadra e di ottenere il massimo sforzo da risorse limitate è stata la forza trainante di questa cavalcata.
Mentre inizia il conto alla rovescia per il 23 maggio, Jakirovic rimane concentrato sul compito da svolgere. 'È una sensazione grandiosa, una sensazione incredibile. Siamo stati fantastici oggi. Tutti i giocatori hanno fatto un ottimo lavoro. È stato molto difficile, impegnativo perché sapevamo che loro avrebbero iniziato molto forte, ma abbiamo risposto molto bene e andiamo a Wembley!' Le sue parole catturano lo spirito di una squadra che ha realizzato l'improbabile.
Basato su un reportage di Sky Sports.