La ricerca del Millwall di una prima stagione in Premier League nell'era moderna dovrà aspettare un altro anno dopo che le riserve dell'Hull City hanno orchestrato una vittoria aggregata per 2-0 nelle semifinali dei play-off del Championship. Nonostante una campagna che li ha visti accumulare 83 punti — più della leggendaria squadra vincitrice della Second Division 1987-88 — i Lions sono caduti al The Den, traditi da due gol di avversari subentrati dalla panchina. È stata una fine amara per una stagione di progressi tangibili, lasciando l'allenatore Alex Neil a confrontarsi con l'orgoglio e l'acuta puntura di un'opportunità mancata.
In 180 minuti, la sfida è stata definita da margini sottili. Un primo tempo senza gol all'MKM Stadium offriva speranza, ma la partita di ritorno si è decisa al 64° minuto quando Mo Belloumi, entrato come sostituto solo pochi istanti prima, è rientrato da sinistra e ha curvato un tiro sontuoso nell'angolo lontano. Entro un minuto dal suo stesso arrivo, Alfie Doughty non è riuscito a chiudere l'ala algerina, e il primo gol ha trasformato la contesa. Joe Gelhardt, un altro subentrato dell'Hull, ha aggiunto un secondo gol per sigillare la vittoria, evidenziando l'impatto della profondità della squadra ospite e la beffa crudele che così spesso decide il calcio dei play-off.
Neil, che ha abilmente navigato l'ascesa del Millwall, non ha nascosto la sua emozione dopo la partita. «È stata una grande stagione, ma in questo momento si prova solo delusione e frustrazione», ha detto a BBC Radio London. «Si sente come se naturalmente si siano deluse le persone: i tifosi, la dirigenza, cose del genere. Fa parte del mestiere di allenatore.» La franchezza rifletteva il peso di portare il sogno di Premier League di un club, anche se in seguito ha insistito sul fatto che questa era stata una delle sue stagioni preferite come allenatore, grazie al sostegno incrollabile degli spalti, del consiglio di amministrazione e della sua squadra.
Questa dicotomia — crepacuore contro progresso — è radicata nei numeri. I 83 punti del Millwall in 46 partite hanno superato i 82 punti accumulati dalla squadra del 1987-88 in 44 partite, l'ultima volta che il club ha vinto la seconda divisione. Il loro record difensivo è stato il migliore della divisione, con 18 clean sheet (19 includendo la prima partita) a sostenere una squadra costruita sulla resilienza. Hanno portato la corsa alla promozione automatica all'ultimo giorno, dove un passo falso dell'Ipswich Town li avrebbe mandati in alto insieme al Coventry City. Un tale contesto rende l'eliminazione nei play-off ancora più amara.
La campagna sarà analizzata per i suoi momenti decisivi. Ryan Leonard ha visto un gol annullato nella trasferta di Hull, una decisione che avrebbe potuto cambiare le sorti della sfida. Un pareggio costoso contro il già retrocesso Leicester City nella penultima giornata di campionato li ha privati di una posizione più forte nell'ultimo giorno. E c'era quel pomeriggio di marzo in cui Zak Sturge è stato espulso ingiustamente contro il Blackburn Rovers — decisione poi annullata — con il Millwall in vantaggio 1-0 prima di perdere alla fine 2-1. Neil, tuttavia, ha rifiutato di soffermarsi sugli arbitri o sulla sfortuna, sostenendo che ogni squadra può riavvolgere il nastro per trovare rimpianti simili.
Per il neutrale, la sfida ha offerto un case study tattico sull'uso dei sostituti. Neil si era guadagnato una reputazione per interventi decisivi dalla panchina in questa stagione, ma lunedì ogni mossa si è ritorta contro. Far entrare Doughty, Barry Bannan e Mihailo Ivanovic era progettato per rinfrescare la squadra, ma sono stati Belloumi e Gelhardt dell'Hull a cogliere l'occasione. L'incapacità di Doughty di stringere Belloumi è stata spietatamente punita; il gol dell'algerino è stato un momento di qualità individuale che ha messo a nudo i rischi di inseguire un risultato.
La ricompensa dell'Hull è una finale a Wembley contro il Middlesbrough o il Southampton il 23 maggio, un palcoscenico che potrebbe garantire un rapido ritorno in Premier League. Per il Millwall, l'attenzione immediata si sposta sull'estate e sulla dura realtà che il Championship diventerà ancora più difficile. I club retrocessi dalla massima serie avranno una potenza finanziaria significativa, e i Lions devono trovare modi per migliorare contro le squadre che dominano il possesso — una debolezza che Steve Morison, ex attaccante del Millwall, ha sottolineato nella sua analisi post-partita.
Morison ha offerto una prospettiva equilibrata che risuonerà con i fedeli del Den. «Penso che abbiano dimostrato di migliorare costantemente», ha detto. «Dal punto di vista del Millwall, saresti distrutto ma orgoglioso del club di calcio.» La sua valutazione secondo cui la squadra deve imparare a controllare le partite senza palla è allo stesso tempo una critica e una tabella di marcia. Se Neil può rimediare a questo difetto tattico, la spinta della prossima stagione potrebbe essere ancora più convincente.
Neil stesso vede il quadro più ampio, definendo la campagna «una delle mie stagioni preferite come allenatore» e sottolineando lo spirito collettivo che ha galvanizzato il club. Quel legame sarà fondamentale mentre il Millwall cerca di convertire un progresso costante in successo tangibile. La sfida è mantenere i giocatori chiave mentre si rafforzano le aree esposte dai contrattacchi incisivi dell'Hull. Con una piena preparazione estiva e le lezioni di questa sconfitta, ci sono ragioni per credere che il club possa ancora montare una sfida tra le prime sei.
Mentre la polvere si posa su una stagione di orgoglio e crepacuore, il Millwall si trova a un bivio familiare. La domanda è se la squadra di Neil può imparare dai margini sottili che hanno definito la loro eliminazione nei play-off. Una cosa è certa: questa squadra ha ripristinato la fiducia e ha regalato ai suoi tifosi una campagna da ricordare, anche se il premio finale rimane sfuggente. Il dolore di fallire — a soli 90 minuti da Wembley — deve ora alimentare il prossimo passo.
Basato sui resoconti di BBC Sport.