La campagna del Southampton in Championship si è conclusa in disgrazia dopo che la English Football League li ha espulsi dai play-off per aver spiato illecitamente le sessioni di allenamento degli avversari. I Saints, che avevano battuto il Middlesbrough in due partite nelle semifinali, ora guarderanno dalle tribune mentre il Middlesbrough prenderà il loro posto contro l'Hull City a Wembley sabato. Inoltre, il Southampton inizierà la stagione 2024-25 con una detrazione di quattro punti, una sanzione che aggrava il colpo finanziario e reputazionale immediato.
Lo scandalo è scoppiato quando il Middlesbrough ha denunciato il Southampton per aver osservato la loro sessione di allenamento privata giovedì 7 maggio, solo due giorni prima della prima partita della semifinale dei play-off. Un analista stagista non nominato, William Salt, è stato avvistato su un'area rialzata vicino al centro di allenamento del Boro, puntando un telefono cellulare verso il campo mentre indossava auricolari. Il personale del Middlesbrough sospetta che stesse trasmettendo in diretta la sessione tramite una videochiamata. Ulteriori indagini dell'EFL hanno poi rivelato che il Southampton aveva anche spiato Oxford United e Ipswich Town durante la stagione regolare del campionato, rendendo questo un modello di imbroglio premeditato.
L'EFL ha agito rapidamente, accusando il Southampton di violazioni del Regolamento 3.4 – che impone ai club di agire in buona fede – e del Regolamento 127, che proibisce specificamente di osservare l'allenamento di un altro club entro 72 ore da una partita. La decisione della lega di espellere il club dalla partita più lucrativa del calcio inglese, del valore stimato di 110 milioni di sterline in entrate televisive della Premier League, segnala una posizione di tolleranza zero verso le violazioni dell'integrità.
L'ex portiere di Premier League Paul Robinson, parlando a BBC Radio 5 Live, ha elogiato la severità della condanna. L'ha paragonata a un bambino che ammette pochi misfatti mentre ne ha commessi molti di più, sostenendo che l'integrità del gioco deve venire prima. L'ex difensore dell'Arsenal Matt Upson ha fatto eco a questo sentimento, dicendo che l'EFL non aveva altra scelta che applicare con forza la legislazione esistente per stabilire uno standard chiaro. Jo Tessem, ex centrocampista del Southampton, si è detto "senza parole" e ha detto che il suo vecchio club non aveva difese, data la fondamentalità delle regole. "Per il Southampton Football Club è un giorno molto triste", ha aggiunto, sottolineando che la punizione, sebbene dura, era una conseguenza necessaria della violazione di semplici regolamenti.
Tra i tifosi, le reazioni sono state divise ma per lo più accettanti della gravità della situazione. Cameron, tifoso del Southampton, ha detto che l'espulsione era sempre stata una possibilità, ma la penalità di punti aggiuntiva sembrava eccessiva, specialmente dopo aver visto la natura a bassa tecnologia del tentativo di spionaggio – semplicemente un iPhone e AirPods. Chris Jewell, un altro fan, ha espresso frustrazione per i tempi, con biglietti venduti e viaggi prenotati, definendo il risultato devastante. Al contrario, i tifosi del Middlesbrough hanno celebrato quella che consideravano giustizia. Jimmy Lees, tifoso e podcaster, ha insistito sul fatto che sarebbe stato enormemente ingiusto per l'etica del calcio se al Southampton fosse stato permesso di giocare. Chris Saunders ha ammesso di essere sbalordito, notando che il Boro di solito è dalla parte sbagliata di tali delusioni, e si aspettava solo una multa.
L'Hull City, che si era preparato tutta la settimana per affrontare il Southampton, ora deve adattarsi a un nuovo avversario con solo tre giorni di preavviso. Il vice allenatore Dean Holden aveva detto prima della decisione che la squadra si sarebbe adattata a qualsiasi evenienza, ma Mike White di BBC Radio Humberside ha sollevato preoccupazioni sulla perturbazione e potenziali questioni legali, dato il tempo di preparazione limitato dell'Hull per il Middlesbrough. Ha comunque espresso la speranza che l'Hull vinca la finale e che alla fine la giustizia sia fatta.
Le conseguenze si estendono ben oltre questa stagione. La penalità di quattro punti per la prossima stagione mette immediatamente il Southampton in difficoltà in una lega dove i margini di promozione sono ridottissimi. Perdere il tesoretto della Premier League non solo colpisce le finanze del club ma complica anche la permanenza dei giocatori e il reclutamento. Inoltre, la macchia reputazionale rimarrà per anni. Come ha notato un osservatore, coloro che hanno preso le decisioni di spionaggio non hanno considerato il danno a lungo termine per un club che ha lavorato duramente per costruire relazioni comunitarie e fiducia.
Questa saga solleva anche domande più ampie sull'applicazione delle regole nell'EFL. Mentre la punizione viene salutata come un forte deterrente, l'appello del Southampton – che dovrebbe essere ascoltato mercoledì – potrebbe ancora alterare il panorama. Se l'espulsione sarà confermata, stabilirà un precedente che le spie rischiano non solo multe ma anche la squalifica dal torneo. Per ora, l'episodio serve come duro promemoria che nel mondo del calcio moderno ad alta posta in gioco, le scorciatoie possono portare a conseguenze catastrofiche. L'arroganza del Southampton è costata loro una possibilità di promozione e ha posto una nuvola scura sul loro futuro.
Basato su notizie di BBC Sport.