Il proprietario del Southampton, Dragan Solak, ha difeso con sfida l'allenatore capo Tonda Eckert nonostante uno scandalo di spionaggio che ha visto il club espulso dai play-off del Championship e ricevere una penalizzazione di punti per la prossima stagione. In un'intervista esclusiva con BBC Sport, Solak ha insistito sul fatto che Eckert "merita una seconda possibilità" e rimarrà al comando, definendolo un "manager super talentuoso" che ha quasi ottenuto la promozione diretta dopo aver preso in mano una squadra che languiva al 21° posto.
Eckert, un tedesco di 33 anni, ha orchestrato un'operazione segreta per osservare le sessioni di allenamento degli avversari, tra cui Oxford United, Ipswich Town e Middlesbrough. La commissione disciplinare indipendente lo ha condannato come un "piano concordato e determinato dall'alto verso il basso", mentre un membro dello staff junior ha poi rivelato di essersi sentito "sotto estrema pressione" per svolgere un compito che riteneva moralmente sbagliato. Il Southampton ha ammesso le accuse, portando alla sua espulsione dai play-off e a una detrazione di quattro punti per la stagione 2026-27.
Solak ha affermato di essere completamente all'oscuro del complotto fino a quando non è scoppiato sui social media. "In realtà l'ho saputo da X", ha detto. "Ho inviato un messaggio: 'Che diavolo è questo?'" Ha descritto la disfunzione del club come derivante da "un'enorme quantità di incomprensione, ignoranza e arroganza", ma si è fermato prima di incolpare solo Eckert. L'uomo d'affari serbo ha sostenuto che in paesi come Italia e Germania, dove Eckert ha lavorato in precedenza, tali pratiche sono comuni e raramente punite.
Il proprietario ha dato un avvertimento severo a Eckert. "Gli ho detto: 'Mi hai quasi spezzato il cuore. Se lo fai di nuovo, mi uccidi. La prossima volta che ti vedo a luglio, se non conosci a memoria il regolamento EFL, non puoi lavorare per me'", ha rivelato Solak. Tuttavia, rimane convinto che Eckert imparerà dall'errore e costruirà una "carriera incredibile". Questo sostegno incrollabile arriva mentre la Federcalcio inglese prosegue le proprie indagini, che potrebbero comportare un divieto personale per Eckert. Solak ha detto che farebbe appello a qualsiasi punizione aggiuntiva, ma ha concesso che un divieto impedirebbe a Eckert di guidare la squadra.
Le ripercussioni dello scandalo si estendono alla rosa dei giocatori. Con i bonus di promozione stimati in 200 milioni di sterline persi collettivamente, alcuni giocatori starebbero valutando azioni legali o spingendo per trasferimenti. Solak ha riconosciuto la situazione, dicendo: "Ho avuto una conversazione molto aperta con loro, e sono stati molto gentili. Si vedeva che soffrivano." Ha mantenuto che i giocatori di qualità troveranno comunque una strada verso la Premier League, ma l'incertezza aggiunge un ulteriore livello di complessità a un club già in tumulto.
Solak ha lanciato una critica feroce sulla proporzionalità della punizione, paragonando lo spionaggio alla simulazione. "Possiamo vedere in quasi ogni partita giocatori che si tuffano, cercando di ottenere un rigore o un cartellino rosso. Non è giusto", ha detto. "È un'influenza molto, molto più diretta sul gioco e sul risultato di qualsiasi cosa abbiamo fatto noi." Pur ammettendo che le azioni del club erano sbagliate, ha definito le sanzioni "ridicole" e "completamente sproporzionate".
L'uso di un giovane stagista per condurre le osservazioni clandestine ha suscitato particolare condanna da parte della commissione, che lo ha definito "deplorevole". Solak ha espresso pietà per il membro dello staff ma ha suggerito che avrebbe dovuto esprimere il suo disagio con maggiore forza. "Sono abbastanza sicuro che se [fosse] venuto da noi, l'alta dirigenza, in realtà sarebbero stati i senior a essere puniti, non lui", ha detto. Il club ha offerto allo stagista un contratto prolungato.
Il futuro immediato di Eckert sembra sicuro, ma il tedesco affronta un compito arduo nel ricostruire la fiducia all'interno di uno spogliatoio fratturato e di una tifoseria che ancora subisce l'ingiustizia. La sua acume tattico nell'allontanare il club dal pericolo retrocessione e portarlo in lotta per la promozione non può essere trascurato, ma la nube etica che ora aleggia sui suoi metodi lo seguirà ogni giorno di partita. Il sostegno pubblico di Solak fornisce una protezione temporanea, ma la pressione aumenterà se i risultati dovessero vacillare nella nuova stagione.
Le implicazioni più ampie per il Championship sono significative. La posizione aggressiva della lega invia un messaggio chiaro che i danni extra-campo saranno puniti severamente, ma la critica di Solak evidenzia una percepita incoerenza nel modo in cui diversi tipi di giochi sleali vengono controllati. Nel frattempo, il Southampton deve leccarsi le ferite e costruire una spinta per la promozione partendo da meno quattro punti, mentre naviga potenziali partenze di giocatori e un procedimento disciplinare della FA che potrebbe ancora privarli del loro allenatore.
In definitiva, la decisione di Solak è una scommessa ad alto rischio che privilegia la stabilità e la fiducia in un giovane allenatore rispetto all'immediato placamento di tifosi e opinionisti indignati. Se questa fiducia sarà ripagata con un rapido ritorno in Premier League o con ulteriori turbolenze, resta da vedere. Per ora, Eckert è lasciato a riflettere su uno scandalo che è costato caro al suo club, mentre il suo capo dichiara: "se è in definitiva la mia decisione, lui resta." Basato su resoconti di BBC Sport.