L'Hull City ha completato un ritorno da favola in Premier League, sfidando ogni pronostico con un gol vittoria nel recupero di Oli McBurnie per battere il Middlesbrough 1-0 nella finale dei play-off del Championship a Wembley. Dopo aver concluso al 21° posto in campionato solo un anno fa ed essere scampati alla retrocessione in League One all'ultima giornata, i Tigers ora si preparano per la massima serie inglese.
Il momento decisivo è arrivato al quinto minuto di recupero, quando lo scozzese McBurnie, acquistato a parametro zero la scorsa estate, ha infilato la palla in rete scatenando l'entusiasmo dei tifosi dell'Hull. È stato un colpo basso per il Boro, che aveva dominato lunghi tratti, e il gol ha scatenato scene di giubilo selvaggio che rimarranno a lungo nella memoria dell'East Yorkshire.
Il risultato dell'Hull è tanto più notevole date le severe restrizioni con cui ha operato. Il club è stato posto sotto embargo per i trasferimenti a causa di ritardi nei pagamenti ad altri club, limitando l'allenatore Sergej Jakirovic a ingaggiare solo svincolati e prestiti. L'embargo significava che non potevano essere pagate commissioni di trasferimento permanenti, costringendo il club a essere creativo sul mercato. Contributi chiave sono arrivati da giocatori in prestito e veterani, con John Egan e McBurnie che incarnano gli affari oculati che hanno fatto la differenza.
Il cammino verso Wembley è stato a sua volta pieno di controversie. L'espulsione del Southampton dai play-off — a causa dello scandalo 'Spygate' — ha forzato un rimescolamento tardivo del calendario. L'Hull si stava preparando ad affrontare i Saints ma improvvisamente è stato detto loro solo quattro giorni prima della finale che avrebbero invece giocato contro il Middlesbrough. Jakirovic ha ammesso che la sua squadra si è sentita come 'danno collaterale' delle ripercussioni inflitte al Southampton.
Jakirovic, ex internazionale bosniaco, ha preso le redini del club in un momento basso. In precedenza aveva vinto titoli nazionali in Bosnia e Croazia, ma è arrivato in Inghilterra con la reputazione offuscata dopo un'umiliazione per 9-2 in Champions League contro il Bayern Monaco mentre era alla guida della Dinamo Zagabria, che ha portato al suo licenziamento. All'Hull, ha trovato un gruppo di giocatori disposti ad abbracciare la sua filosofia rilassata ma esigente.
«Quando Oli ha segnato pensavo di sognare—questo è un film», ha detto Jakirovic dopo il fischio finale. Ha notato le lacrime di gioia dei giocatori e ha descritto il percorso come 'incredibile'. Ha anche scherzato sulle conseguenze dello Spygate, dicendo che se il Southampton avesse guardato la sua squadra allenarsi, non era un problema perché 'a volte siamo troppo scarsi'. L'allenatore, che salterà il viaggio di festeggiamento della squadra a Las Vegas—un premio promesso dal proprietario Acun Ilicali—preferisce ricaricarsi con la famiglia in Croazia. «Sai cosa succede a Vegas resta a Vegas. Questo non fa per me», ha detto.
Il proprietario Ilicali aveva alimentato l'attenzione pre-partita suggerendo che avrebbe preso in considerazione azioni legali se il Middlesbrough, reintegrato, avesse battuto l'Hull, ma dopo la vittoria lo ha definito 'il giorno più bello della mia vita'. Il suo investimento e il supporto emotivo sono stati fondamentali, e il viaggio promesso a Vegas è un segno tangibile della sua gratitudine e ambizione.
Il capo del reclutamento Martin Hodge ha riflettuto sul proprio percorso. Ex portiere e scout di lunga data, ha ammesso che guardare la fuga all'ultima giornata della scorsa stagione a Fratton Park lo aveva fatto dubitare del lavoro. Tuttavia, in 12 mesi, ha contribuito a costruire una squadra promossa con un budget ridotto. Hodge, che ha lavorato per grandi club e la nazionale gallese per 52 anni, ha definito questo 'il più grande traguardo' della sua carriera.
Le implicazioni per l'Hull City sono enormi. Lo status di Premier League porta un'ondata di entrate finanziarie stimate a circa 170 milioni di sterline, un budget per i trasferimenti più ampio e la possibilità di competere contro l'élite del paese. La pianificazione per la prossima stagione inizierà immediatamente, con Jakirovic e Hodge che dovranno rafforzare una rosa costruita per sopravvivere piuttosto che prosperare nella seconda divisione. Il salto di qualità è immenso, ma la coesione e l'organizzazione difensiva che li hanno portati attraverso i play-off—compresi i clean sheet contro Millwall e Middlesbrough—potrebbero rivelarsi inestimabili. La rapida ascesa dell'Hull dalla quasi estinzione alla terra promessa sottolinea la bellezza imprevedibile della piramide calcistica inglese.
Per il Middlesbrough, la sconfitta è amara, avendo perso molteplici occasioni di salire nelle fasi finali della stagione. Per il neutrale, la storia dell'Hull è un promemoria della capacità del calcio di redimersi. Mentre i giocatori dei Tigers volano verso Sin City, il club dell'East Yorkshire può iniziare a pianificare una campagna di Premier League che un tempo sembrava un sogno lontano. Basato su un report di BBC Sport.