La corsa per l'ultimo posto in Premier League è ridotta a quattro contendenti. Dopo la promozione automatica di Coventry City e Ipswich Town, i playoff del Championship determineranno quale tra Millwall, Hull City, Southampton o Middlesbrough si unirà a loro nella massima serie. Ogni club porta un mix unico di forma recente, bagaglio storico e giocatori di spicco nelle semifinali ad alta posta in gioco.
Il Millwall entra in lizza come terzo classificato, una posizione che storicamente offre una solida base per il successo nei playoff. Dal rebranding del Championship nel 2004-05, le squadre che hanno terminato al terzo posto hanno raggiunto la finale e ottenuto la promozione più spesso di qualsiasi altra posizione. I Lions hanno sfiorato la promozione automatica per un solo punto contro l'Ipswich. La loro forza è stata formidabile in trasferta; hanno accumulato più punti fuori casa di qualsiasi altra squadra in questa stagione, perdendo solo quattro delle 23 partite lontano da The Den. Questa resilienza sarà messa alla prova nella semifinale di andata all'Hull City. Tuttavia, la loro storia nei playoff di seconda divisione è preoccupante, essendo stati eliminati in semifinale in tutte e tre le precedenti partecipazioni ai playoff del Championship. Il loro stile di gioco diretto, caratterizzato da un'alta percentuale di passaggi lunghi, si scontrerà con un Hull City altrettanto diretto. Il peso creativo ricade su Femi Azeez, che ha guidato la squadra con 11 gol e sette assist in campionato.
Il percorso dell'Hull City verso i playoff è stato drammatico, suggellato da una vittoria in rimonta contro il Norwich City all'ultima giornata. Quella vittoria, ispirata da una doppietta dell'attaccante Oliver McBurnie, li ha superati ai danni del Wrexham. McBurnie è stato il loro talismano, segnando 17 gol in campionato, di cui quattro nelle cruciali ultime cinque partite. Statisticamente, l'Hull è stato la più grande sorpresa del Championship, concludendo con 73 punti – quasi 20 in più del loro totale di punti attesi. Questo indica una squadra che ha massimizzato le sue opportunità, spesso ottenendo risultati di misura. La loro sfida è ardua: solo due seste classificate hanno vinto la finale dei playoff del Championship dal 2004-05. Un ritorno in Premier League porrebbe fine a un'assenza di nove anni per i Tigers.
Il Southampton presenta forse la narrazione più avvincente. Dopo un inizio disastroso sotto l'ex manager Will Still che li aveva lasciati vicini alla zona retrocessione, la nomina di Tonda Eckert a novembre ha trasformato la loro stagione. Sotto Eckert, i Saints hanno raccolto più punti di qualsiasi altra squadra del Championship e segnato il maggior numero di gol. La loro potenza offensiva è innegabile, vantando il miglior tasso di conversione dei tiri della divisione. L'attaccante Léo Scienza è stato centrale in questa rinascita, contribuendo con 16 gol (sei segnati, dieci assist) in 29 partite sotto la guida dell'allenatore tedesco. Il Southampton ha anche un recente pedigree nei playoff, avendo ottenuto la promozione tramite questa via solo due anni fa. La loro attuale serie di 19 partite senza sconfitta in campionato è la più lunga dalla loro campagna di successo del 2023-24. Una potenziale debolezza è il loro record contro le squadre delle prime sei, dove hanno ottenuto solo una vittoria in dieci partite.
La storia del Middlesbrough è fatta di frustrazione e resilienza. Hanno trascorso 217 giorni nei posti di promozione automatica – come i campioni del Coventry – per poi scivolare al quinto posto. Il loro crollo di fine stagione è stato netto; dopo aver vinto tutte le 20 partite di campionato in cui erano in vantaggio prima di metà marzo, hanno perso 11 punti da posizioni di vantaggio nelle ultime nove partite. Il club ha anche gestito un cambio di allenatore a metà stagione dopo la partenza di Rob Edwards per il Wolves, con il successore Kim Hellberg che li ha guidati a un totale di punti rispettabile. Hellberg ha instillato uno stile basato sul possesso palla, con il Boro che guida il Championship per possesso e passaggi riusciti. La loro semifinale contro il Southampton sarà un duello tattico tra le due squadre più dominanti nel possesso palla del campionato. Storicamente, il Middlesbrough ha un record scarso nei playoff di seconda divisione, non riuscendo a ottenere la promozione in quattro tentativi dal loro ultimo successo nel 1988.
Le simulazioni del supercomputer Opta offrono una prospettiva statistica sul probabile esito. Il modello considera il Southampton favorito, dandogli una probabilità del 32,9% di vincere la finale e del 58,8% di raggiungerla. Il Millwall è classificato come secondo favorito. Middlesbrough e Hull City sono considerati outsider. Queste probabilità riflettono la forma dominante del Southampton sotto Eckert e la solida conclusione di stagione regolare del Millwall.
Le semifinali sono fissate: il Millwall si reca all'Hull City per l'andata, mentre il Middlesbrough ospita il Southampton. Questi scontri promettono stili contrastanti, dagli approcci diretti di Millwall e Hull alle battaglie per il possesso tra Middlesbrough e Southampton. Per i giocatori e i tifosi coinvolti, i playoff rappresentano più di semplici partite; sono un portale verso il prestigio finanziario e sportivo della Premier League. Per club come il Millwall, è un'opportunità per raggiungere territori inesplorati nell'era moderna. Per altri come Hull e Middlesbrough, è un'occasione per porre fine a lunghi periodi in seconda divisione.
Basato su reportage di Football | The Guardian.
