La finale dei play-off del Championship tra Hull City e Southampton è stata travolta dalle polemiche dopo che il Middlesbrough ha chiesto all'EFL di espellere il Southampton per aver spiato la loro seduta di allenamento. Lo scandalo minaccia di posticipare la partita clou di sabato prossimo a Wembley e ha lasciato i tifosi in un limbo.
Il Middlesbrough ha emesso una dichiarazione molto dura venerdì, definendo l'espulsione la "sola risposta appropriata" alla violazione dell'integrità sportiva. Il club ha espresso rammarico per non aver potuto presentare prove direttamente alla commissione disciplinare indipendente, che ascolterà la spiegazione del Southampton entro martedì. "La condotta in questione tocca il cuore dell'integrità sportiva e della leale competizione", si legge nella nota, esortando l'EFL a perseguire una sanzione sportiva.
La controversia nasce dalla presunta osservazione e registrazione da parte del Southampton della seduta di allenamento del Middlesbrough prima della gara di andata delle semifinali di sabato scorso. Il Middlesbrough ha perso la sfida per 2-1 complessivo, portando ad accuse che lo spionaggio abbia fornito un vantaggio sleale. L'EFL ha accusato il Southampton di cattiva condotta e il caso ora è nelle mani di una commissione indipendente.
La commissione disciplinare ha il potere di imporre multe, detrazioni di punti o persino l'espulsione dai play-off. Il Middlesbrough insiste sul fatto che qualsiasi sanzione inferiore all'espulsione non dissuaderebbe future violazioni. La possibilità che il Southampton venga espulso ha gettato la finale nel caos, con l'Hull City ancora incerto sul proprio avversario.
I tifosi sono rimasti nel mirino. Jack Gorbert, un ex abbonato dell'Hull ora residente a Melbourne, ha speso circa 2.000 sterline per voli per Londra dopo che l'Hull ha battuto il Millwall in semifinale. "Non potevo certo perdermelo", ha detto, aggiungendo che anche tifosi da Sydney e dal Perù stavano pianificando di partecipare. Ha attaccato l'EFL per non aver "alcun riguardo per i tifosi", sottolineando gli esorbitanti costi di viaggio e alloggio già sostenuti.
L'EFL ha riconosciuto le interruzioni in una nota, affermando di "non controllare la tempistica proposta" della commissione, ma riconoscendo "la preoccupazione e il disagio per i tifosi". La gestione della situazione da parte della lega ha attirato aspre critiche, con molti che sostengono che sanzioni chiare per lo spionaggio avrebbero dovuto essere stabilite molto tempo fa.
Il club ufficiale dei tifosi dell'Hull City ha fatto eco a questo sentimento, incolpando l'EFL per l'incertezza. In una dichiarazione, il gruppo ha affermato che il pasticcio era "in gran parte risultato dall'errore dell'EFL stessa nel non pubblicare le sanzioni per una violazione della regola relativa allo spionaggio". Hanno definito la situazione "manifestamente ingiusta" per i tifosi che fanno piani di viaggio costosi.
In mezzo alla saga delle spie, i club del Championship hanno anche approvato importanti riforme finanziarie. Dalla prossima stagione, le nuove Squad Cost Rules (SCR) limiteranno la spesa per giocatori e allenatori all'85% delle entrate del club, sostituendo la vecchia soglia di perdita di 105 milioni di sterline in tre anni. I proprietari possono ancora iniettare fino a 33 milioni di sterline in capitale proprio in un ciclo triennale, anche se limitato a 15 milioni di sterline a stagione. L'EFL ha affermato che queste regole mirano a creare un "sistema di controllo dei costi più semplice e reattivo".
I club di League One hanno stretto ulteriormente la cinghia, riducendo la spesa salariale consentita nell'ambito dello SCMP dal 60% al 50% del fatturato, allineandosi alla League Two. La Premier League dovrebbe adottare una versione dell'SCR nel 2026-27, segnalando un più ampio spostamento verso la sostenibilità finanziaria nel calcio inglese.
La coincidenza dello scandalo spionistico e dei cambiamenti delle regole finanziarie sottolinea la lotta dell'EFL per sostenere l'integrità. Mentre la lega cerca di livellare il campo di gioco attraverso limiti di costo, la mancanza di sanzioni chiare per la cattiva condotta fuori dal campo minaccia l'equità della competizione. Se il Southampton se la cavasse con una sanzione minore, potrebbe creare un pericoloso precedente, incoraggiando futuri spionaggi.
Per l'Hull, l'attesa continua. Il club stesso è rimasto in silenzio mentre il dramma si svolge, ma i suoi tifosi sono vocali. Il club dei tifosi ha chiesto all'EFL di stabilire regole e punizioni chiare, riecheggiando la frustrazione di Jack Gorbert. La finale, originariamente pensata come una celebrazione, ora è in bilico.
Basato su un reportage del Guardian.