I preparativi della Scozia per la Coppa del Mondo hanno ricevuto una scossa di ottimismo e ansia mentre rimontavano e battevano 4-1 un Curaçao in 10 all'Hampden Park sabato. Mentre la doppietta clinica di Lawrence Shankland e una prestazione rifinita nel secondo tempo hanno offerto incoraggiamento, un potenziale grave infortunio al ginocchio del centrocampista Billy Gilmour ha gettato un'ombra sull'amichevole di addio. Il 24enne del Brighton è crollato dopo aver giocato un passaggio di routine e la sua partecipazione al Mondiale è ora seriamente in dubbio.
La partita è iniziata in modo poco promettente per la squadra di Steve Clarke. Il Curaçao, classificato appena dietro ai primi avversari della Scozia al Mondiale, Haiti, ha stupito il pubblico di casa quando Tahith Chong, con una giocata individuale di classe, ha portato gli ospiti in vantaggio al nono minuto. Ricevuta palla a centrocampo, il giocatore dello Sheffield United ha superato Scott McKenna e John Souttar prima di spiazzare il portiere Craig Gordon e concludere con aplomb. La Scozia aveva offerto poco in attacco, con il primo tiro da lontano di Andy Robertson finito fuori.
La partita ha preso una piega decisiva su un episodio chiave poco prima dell'intervallo. L'attaccante del Curaçao Jürgen Locadia è stato espulso dopo l'intervento del VAR per aver piantato un gomito nel volto di Aaron Hickey. L'arbitro Goga Kikacheishvili, dopo aver rivisto l'incidente, ha sventolato un cartellino rosso diretto. L'allenatore del Curaçao Dick Advocaat ha fumato dopo la partita, sostenendo che l'arbitro "fischiava solo contro di noi" e mettendo in dubbio la nomina di un arbitro georgiano. Tuttavia, la frustrazione del 78enne era fuori luogo; le immagini video mostravano chiaramente una condotta sconsiderata.
Peggio doveva arrivare per la Scozia prima dell'intervallo. Billy Gilmour, che era stato diligente a centrocampo, è caduto senza contatto dopo un passaggio e ha immediatamente afferrato il ginocchio destro. Ha lasciato il campo in evidente difficoltà e non è riapparso per il giro d'onore dopo la partita, un segno inquietante. Clarke ha poi ammesso che il sogno mondiale di Gilmour è in bilico, in attesa degli esami. L'infortunio è un duro colpo per una squadra già priva di diversi giocatori chiave.
In assenza di Gilmour, il sostituto Findlay Curtis ha colto la sua occasione. Poco prima dell'intervallo, il giovane centrocampista si è girato e ha sparato in rete dopo un passaggio deviato di Kenny McLean per pareggiare. È stato un gol cruciale che ha spostato il momentum e ha alleviato l'ansia intorno all'Hampden. Clarke ha apportato una serie di cambi all'intervallo, incluso il debutto a sorpresa del diciottenne Tyler Fletcher, figlio dell'ex capitano della Scozia Darren, che aveva impressionato in allenamento dopo essere stato convocato come sparring partner.
Il secondo tempo è stata una vetrina della profondità offensiva scozzese. Lawrence Shankland ha portato in vantaggio i padroni di casa sette minuti dopo la ripresa, reagendo per primo a un'astuta routine di calcio d'angolo corto terminata con il cross di Ryan Christie sul primo palo. La conclusione è stata da rapace d'area, anche se il portiere Eloy Room avrebbe potuto fare meglio. Shankland ha aumentato la sua importanza segnando il 3-1 con un tiro sicuro su assist di Lyndon Dykes, sottolineando la sua reputazione di finalizzatore più naturale della Scozia.
Shankland, che si unirà ai Rangers all'apertura del calciomercato, ora ha cinque gol internazionali e offre un'opzione potente per Clarke negli Stati Uniti. I suoi movimenti e il gioco di raccordo con George Hirst nel primo tempo hanno mostrato potenziale per il sistema a due punte che Clarke sta sperimentando. La decisione dell'allenatore di schierare una coppia d'attacco, con Ché Adams solo di recente tornato in squadra, ha accennato a una flessibilità tattica per la fase finale.
Il tracollo è stato completato in ritardo quando Juriën Gaari ha atterrato Curtis in area, e Christie non ha sbagliato dal dischetto. Il rigore ha coronato una prestazione scozzese migliorata dopo la battuta d'arresto iniziale. La vittoria è stata alla fine comoda come doveva essere, ma il contesto di aver affrontato dieci uomini per oltre un'ora deve essere riconosciuto. La recente estensione contrattuale di Clarke, un accordo quadriennale, significa che ha l'appoggio del consiglio per navigare il Mondiale e oltre, ma il colpo Gilmour metterà alla prova la profondità della sua squadra.
Altre decisioni di selezione degne di nota includono Craig Gordon titolare al posto di Angus Gunn, la carriera internazionale del 43enne veterano apparentemente rilanciata dopo essere stato escluso per Euro 2024. Scott McTominay, John McGinn, Kieran Tierney, Lewis Ferguson e Ché Adams sono arrivati solo in ritardo in squadra e non sono stati rischiati, ma la loro presenza negli USA è assicurata. La prestazione dei giocatori di riserva e il debutto di Fletcher hanno offerto minuti preziosi e uno sguardo al futuro.
Mentre la Tartan Army ha dato un commovente addio alla squadra, la Scozia ora vola negli Stati Uniti con sentimenti contrastanti. La vittoria ha fornito un tempestivo stimolo morale, ma la vista di Gilmour che zoppica minaccia di offuscare l'eccitazione per la prima apparizione in Coppa del Mondo in 28 anni. Il ritiro scozzese attenderà con ansia il verdetto medico sul loro influente centrocampista.
Basato su resoconti di The Guardian.