Il Southampton si è assicurato un posto nella finale dei play-off dello Sky Bet Championship per la seconda volta in tre stagioni dopo una drammatica vittoria per 2-1 ai tempi supplementari contro il Middlesbrough al St Mary’s martedì sera. Un cross tardivo di Shea Charles che ha fluttuato oltre tutti e si è infilato in rete al 116° minuto ha deciso una tesa semifinale di ritorno, preparando uno scontro a Wembley con l'Hull City il 23 maggio per un posto in Premier League. La partita, giocata davanti a 30.277 tifosi, era stata in bilico dopo uno 0-0 all'andata al Riverside, ma sono stati i Saints a mantenere i nervi saldi in mezzo alla tempesta extracalcistica che ha offuscato la sfida.
La vigilia di questa semifinale è stata dominata dallo 'Spygate' — una controversia scoppiata dopo che il Southampton è stato accusato dalla EFL di aver spiato la seduta di allenamento del Middlesbrough prima della gara d'andata. La violazione del regolamento, derivante dalla presenza di un membro dello staff dei Saints alla sessione privata del Boro, ha aggiunto un strato di amarezza a un incontro già ad alta posta in gioco. Mentre il club rischia potenziali sanzioni, l'incidente non ha fatto deragliare la loro concentrazione sul campo, con la squadra di Tonda Eckert che ha prodotto una prestazione resiliente quando più contava.
Il Middlesbrough, allenato da Kim Hellberg, ha colpito presto nel primo tempo al St Mary’s per far nascere la prospettiva di un upset. Riley McGree si è avventato su un pallone vagante in area e ha infilato freddamente il portiere del Southampton per dare agli ospiti un vantaggio di 1-0 nella serata e un prezioso vantaggio complessivo. Per una squadra che aveva faticato a trovare gol nelle fasi finali della stagione regolare, la conclusione di McGree ha acceso la speranza tra i tifosi in trasferta che il Boro potesse raggiungere la finale per la prima volta dalla retrocessione dalla Premier League nel 2017.
Il Southampton, tuttavia, ha risposto con lo spirito che ha caratterizzato la loro campagna dopo essere uscito dalla massima serie due anni fa. Poco prima dell'intervallo, Ross Stewart ha pareggiato i conti con un colpo di testa poderoso, guidando il pallone in rete su un cross preciso. Il gol, tempizzato perfettamente allo scadere del primo tempo, ha spostato decisamente lo slancio a favore dei padroni di casa. Stewart, che era stato una figura chiave nella spinta alla promozione, ha dimostrato ancora una volta la sua minaccia aerea e il suo temperamento da grandi partite.
Il secondo tempo non ha prodotto una svolta, con entrambe le difese che hanno tenuto duro. Sol Brynn del Middlesbrough ha effettuato una serie di parate intelligenti per mantenere la sua squadra in partita, mentre il Southampton controllava il possesso ma mancava del cinismo per uccidere la contesa. Con il punteggio complessivo ancora 1-1 dopo 90 minuti, i tempi supplementari si profilavano — un periodo che avrebbe messo alla prova le riserve fisiche e mentali di due squadre che si erano battute accanitamente per 46 partite di campionato.
Con il passare dei 30 minuti aggiuntivi, i rigori si avvicinavano. La tensione era palpabile al St Mary’s, dove un singolo errore o un momento di magia avrebbe deciso la destinazione del biglietto d'oro per Wembley. È stato Shea Charles, l'internazionale nordirlandese, a fornire l'intervento decisivo. Al 116° minuto, Charles ha crossato dalla fascia destra un pallone che ha ingannato tutti in area, incluso Brynn, e si è annidato all'interno del palo lontano. Se fosse stato intenzionale come tiro o cross, non importava — il pallone era in rete e il St Mary’s è esploso in festa.
Il significato del gol di Charles va oltre questa singola sfida. Il Southampton è ora a una vittoria da un immediato ritorno in Premier League, un premio stimato in oltre 100 milioni di sterline in ricavi da diritti televisivi e guadagni commerciali. Per un club che ha investito pesantemente nella sua rosa e nelle infrastrutture, il fallimento della promozione avrebbe costretto a un'estate di aggiustamenti finanziari. Invece, gli uomini di Eckert possono osare sognare, con l'Hull che si frappone tra loro e la massima serie.
La saga dello 'Spygate', tuttavia, difficilmente svanirà rapidamente. L'accusa della EFL potrebbe portare a una multa o ad altre misure disciplinari, gettando un'ombra sulla campagna del Southampton indipendentemente dal risultato finale. Tali controversie hanno il modo di persistere, specialmente se la finale è equilibrata. Per il Middlesbrough, la sconfitta è una pillola amara da ingoiare, non da ultimo a causa del dramma pre-partita insolito. La squadra di Hellberg aveva eseguito un piano di gioco disciplinato per 210 minuti di calcio, solo per essere disfatta da un gol fortunato che potrebbe perseguitarli per mesi.
Guardando al futuro, la finale contro l'Hull promette di essere un incontro avvincente. L'Hull, che ha concluso terzo nella stagione regolare, era favorito prima del torneo e possiede un attacco formidabile. Il percorso del Southampton verso Wembley è stato più turbolento, ma hanno mostrato capacità di navigare nell'avversità. L'aggiunta dello 'Spygate' alla narrazione aggiunge un ulteriore strato di intrigo, assicurando che tutti gli occhi siano puntati sui Saints mentre tentano di completare la loro storia di redenzione.
Per i neutrali del Championship, questa campagna di play-off ha fornito il dramma che la rende uno degli spettacoli più avvincenti del calcio. Il gol tardivo del Southampton, la controversia e l'elemento sfavorito si allineano per creare una finale che catturerà l'immaginazione. Mentre i giocatori e lo staff si preparano per la partita più importante delle loro stagioni, il ricordo del tiro a parabola di Charles e delle caotiche ripercussioni dello 'Spygate' forniranno sia motivazione che distrazione. Una cosa è certa: a Wembley il 23 maggio, non ci sarà nessun posto dove nascondersi dai riflettori. Sulla base dei resoconti di Sky Sports.