Il Sunderland è sulla soglia di una qualificazione europea che coronerebbe una stagione tanto inaspettata quanto straordinaria. Promosso dalla Championship solo la scorsa estate, il club entra nella sua partita finale questa domenica con la possibilità di assicurarsi il calcio continentale per la prima volta da anni, completando una trasformazione che pochi avrebbero potuto prevedere quando erano sepolti in League One nel 2018.
La rinascita sotto il proprietario Kyril Louis-Dreyfus è stata rapida e deliberata. Una spesa estiva di 180 milioni di euro per 13 nuovi giocatori ha segnalato ambizione, ma incredibilmente quella spesa rende il Sunderland solo la 22a rosa più costosa in Inghilterra. È un paradosso che definisce la loro campagna: un investimento significativo che impallidisce ancora accanto ai giganti finanziari della Premier League, costringendo il club a trovare un vantaggio altrove.
Al centro di questo progetto c'è Florent Ghisolfi, il direttore sportivo 41enne che ha lasciato la AS Roma in un trasferimento di fine estate per prendere le redini. La sua integrazione non è stata senza intoppi – ha ammesso di essere esausto dal processo – ma l'allineamento con Louis-Dreyfus e l'allenatore Régis Le Bris ha creato una visione coerente. I tre hanno concordato un progetto di rosa che fondesse il vigore giovanile con l'esperienza indurita, un equilibrio che si è rivelato decisivo.
Ghisolfi ha supervisionato 13 arrivi, un livello di turnover che spesso frammenta uno spogliatoio. Tuttavia, insiste che lo spirito collettivo è rimasto saldo. Come ha detto a L'Equipe, nonostante l'afflusso, il club ha rafforzato la sua identità piuttosto che fratturarla. Quella coesione intangibile è diventata, nelle sue parole, una delle chiavi fondamentali di una stagione che ha sfidato tutte le proiezioni.
Contrariamente alla percezione di una ricostruzione completa, Ghisolfi ha sottolineato che tra i primi 16 giocatori per minuti, cinque facevano parte della rosa in Championship. Questo filo di continuità ha fornito un ponte tra il vecchio e il nuovo, assicurando che il talento in arrivo fosse assorbito in una cultura piuttosto che sovrascriverla. Il risultato è stato un gruppo che si sentiva sia rinfrescato che radicato.
Il mix di gioventù ed esperienza si è manifestato in campo in una squadra capace di giocare con libertà e grinta. Ai giovani è stata concessa la licenza di esprimersi, mentre i professionisti esperti offrono la stabilità necessaria nella pentola a pressione di una corsa europea. Il disegno strategico di Ghisolfi riecheggia un cambiamento più ampio nel modo in cui i club promossi possono pianificare la loro prima stagione di massima serie: non solo sopravvivere, ma sconvolgere.
La storia del Sunderland ha implicazioni che si ripercuotono su tutto il campionato. Sfida l'ortodossia secondo cui solo i club con budget illimitati possono intrufolarsi nei posti europei. Con un reclutamento attento, una chiara identità culturale e la volontà di fidarsi di un piano a lungo termine, una squadra appena promossa può scavalcare nomi più affermati. In una stagione in cui le potenze tradizionali hanno inciampato, l'ascesa del Sunderland è una testimonianza del valore di una struttura intelligente rispetto alla pura spesa.
Per la Premier League, una qualificazione europea del Sunderland sarebbe uno scossone alla gerarchia. Rinnova i ricordi del miracolo del titolo del Leicester City, anche se attraverso una strada diversa: non un fulmine a ciel sereno una tantum, ma un progetto meticolosamente costruito. Suggerisce che il divario tra i promossi e gli affermati può essere colmato con intelligenza e pazienza, non solo con i soldi.
Mentre si avvicina la partita decisiva, il significato si estende oltre questa singola stagione. L'Europa porterebbe entrate, prestigio e una piattaforma per attrarre giocatori migliori, accelerando l'ascesa del club. Validerebbe anche il progetto che Ghisolfi e i suoi colleghi hanno meticolosamente assemblato. Gli echi dei loro giorni in League One si affievoliscono ad ogni vittoria.
Ghisolfi guarderà dagli spalti, la sua stanchezza sostituita dall'anticipazione. Il viaggio dall'addio a Roma alla costruzione della nuova identità del Sunderland è stato rapido ma coerente. L'esito di domenica scriverà la riga finale di questo capitolo, ma anche un inciampo non può cancellare ciò che è già stato ottenuto: una stagione che ridefinisce le aspettative e dimostra che identità e volontà collettiva possono portare una squadra sull'orlo dell'Europa.
Basato su un reportage di L'Equipe.