O reinado de Oliver Glasner no Crystal Palace terminou de forma cinematográfica: uma vitória por 1 a 0 sobre o Rayo Vallecano na final da Europa Conference League, dando ao clube seu primeiro troféu europeu e garantindo uma vaga na próxima temporada da Europa League. O triunfo em Leipzig foi o capítulo final de um período de 12 meses que redefiniu o clube do sul de Londres, transformando-o de perene sobrevivente da Premier League em vencedor serial de troféus. No entanto, o caminho para a glória não foi nada suave, marcado por confrontos na diretoria, quase motim e uma crise de inverno que ameaçou desfazer tudo.
A base deste ano inesquecível foi estabelecida na final da FA Cup, onde o Palace surpreendeu o Manchester City em Wembley para encerrar uma espera de 120 anos por um grande troféu. Aquele dia histórico em maio deveria impulsionar o clube para a Europa League, mas a decisão da UEFA sobre a multipropriedade de clubes os rebaixou para a Conference League porque o co-proprietário John Textor também tinha participação no Lyon. O presidente Steve Parish chamou isso de "uma das maiores injustiças do futebol europeu", e um recurso falhou, forçando o Palace a engolir um comprimido amargo antes mesmo do início da nova campanha.
Em vez de se abater, o time de Glasner começou a temporada vencendo o campeão da Premier League, Liverpool, na Community Shield, outra declaração de intenções. Mas o verão rapidamente azedou. O talismã Eberechi Eze foi para o Arsenal em uma venda recorde, despojando o elenco de seu eixo criativo. Então, a janela de transferências viveu seu episódio mais dramático: o capitão Marc Guehi estava prestes a ir para o Liverpool, só para o acordo desmoronar no último dia do prazo, quando a tentativa do Palace de contratar Igor Julio, do Brighton, como substituto fracassou.
A saga de Guehi expôs profundas fraturas nos bastidores. Glasner, já frustrado pela disposição do clube em vender seus ativos mais valiosos, supostamente ameaçou renunciar se Parish autorizasse a venda do defensor. Foi uma jogada de poder ousada de um treinador no último ano de seu próprio contrato, e insinuou as tensões que logo explodiriam.
À medida que o outono se transformava em inverno, o Palace mergulhou em uma sequência calamitosa de resultados. Uma sequência de 12 jogos sem vitórias em todas as competições os arrastou da disputa europeia para as margens de uma luta contra o rebaixamento na Premier League. O ponto mais baixo veio na terceira rodada da FA Cup, onde o Macclesfield, da liga não profissional, infligiu um dos maiores choques na história da competição, eliminando o atual campeão. A magia do maio anterior parecia uma lembrança distante.
No início de janeiro, Glasner surpreendeu Selhurst Park ao anunciar que deixaria o clube no final da temporada. A decisão ocorreu após o acordo do clube para vender Guehi ao Manchester City, um movimento que o treinador interpretou como uma traição às ambições compartilhadas. Em uma tensa entrevista coletiva, Glasner acusou a hierarquia de "abandonar completamente" o time, e a guerra civil que se seguiu deixou os torcedores se perguntando se ele ao menos completaria a campanha.
No entanto, Parish, reconhecendo que a volatilidade emocional de Glasner também era a fonte de seu gênio tático, recusou-se a demiti-lo. Essa aposta calculada valeu a pena espetacularmente. Lentamente, o austríaco endireitou o navio, redescobrindo a pressão alta e os padrões intrincados que tornaram o Palace tão potente. A campanha da Conference League tornou-se uma tábua de salvação, e o time navegou pelas fases eliminatórias com crescente confiança.
A final em Leipzig foi um microcosmo do mandato de Glasner: resiliente, organizado e clínico quando mais importava. Após erguer o troféu, o meio-campista Adam Wharton resumiu a transformação: "Ele tem que ser um dos melhores treinadores que o Crystal Palace já teve. Ele fez uma diferença enorme em como o clube encara as competições. Não estamos mais apenas olhando para permanecer na Premier League e estar na Europa, estamos olhando para vencer e estar o mais alto possível."
A despedida de Glasner em Selhurst Park alguns dias antes havia suavizado o clima, enquanto ele brincava discordando de Parish sobre se a final da FA Cup ou a final da Conference League foi o melhor dia do clube. "O melhor dia ainda está por vir em Leipzig", ele disse, uma previsão que se mostrou correta.
O troféu da Conference League dá ao Palace entrada na Europa League na próxima temporada, alcançando exatamente o objetivo que a decisão da UEFA havia tirado um ano antes. Para um clube que antes se contentava com a estabilidade no meio da tabela, a mudança de mentalidade sob Glasner é sísmica. Os 12 meses podem ter oscilado entre agonia e êxtase, mas colocaram firmemente o Crystal Palace no mapa europeu—e forçaram uma reconsideração do que é possível em Selhurst Park.
Enquanto Glasner parte, o legado que ele deixa não são apenas três troféus em 375 dias, mas uma crença de que o Palace agora pode competir consistentemente em múltiplas frentes. O próximo capítulo será escrito sem ele, mas a espinha dorsal do elenco e as memórias desta gloriosa campanha perdurarão.
Baseado em relatos da BBC Sport.
