Justin Devenny está surfando a onda de um ano extraordinário, mas não haverá tempo para curtir o sol ainda. O meio-campista do Crystal Palace celebrou um notável hat-trick de troféus — levantando a FA Cup, marcando o pênalti decisivo na Community Shield e agora garantindo a UEFA Conference League — mas sua mente já está no próximo desafio com a Irlanda do Norte.
Depois de ajudar o time de Oliver Glasner a conquistar a Europa pela primeira vez, Devenny poderia ter viajado para um descanso merecido. Em vez disso, o jovem de 22 anos se apresentou para o serviço internacional nos amistosos contra Guiné e França. "Foi uma grande experiência ganhar um grande troféu", disse ele, refletindo sobre o triunfo da Conference League. "Achei que os garotos foram ótimos e que merecemos plenamente durante toda a competição. As comemorações também foram ótimas, eu aproveitei."
Mas o compromisso de Devenny com a Irlanda do Norte é inabalável. Apesar de uma temporada em que ele entrou e saiu da escalação do Palace, o versátil ala esquerdo vê cada minuto em campo como precioso. "Não houve dúvida sobre eu perder isso. Tudo o que quero é jogar futebol, especialmente quando não tenho jogado tanto. Qualquer oportunidade de ter jogos é ótima para mim e eu só quero continuar jogando e construindo porque, no final das contas, terei um mês de folga na entressafra."
Os amistosos apresentam um teste difícil, especialmente o confronto com uma seleção francesa que competirá na Copa do Mundo no final deste verão. Devenny está aproveitando a oportunidade de se medir contra os melhores do mundo. "A França é provavelmente o melhor time do mundo, então há muito a aprender. Ao longo da sua carreira você quer se desafiar contra os melhores jogadores e será bom se ver nesse ambiente, só para ter a sensação de estar no topo absoluto do jogo porque eles são um time cheio de superestrelas. Por mais difícil que seja, você precisa acreditar que pode competir em qualquer jogo e em qualquer nível."
A história recente da Irlanda do Norte traz tanto dor quanto propósito. Uma derrota na semifinal do playoff da Copa do Mundo para a Itália os impediu de participar do torneio, mas Devenny insiste que essa decepção está alimentando a ambição do elenco. "Você não pode ficar preso nisso. Eu adoro assistir futebol, então vou assistir e aproveitar — com sorte relaxando em algum lugar. Todos estão empolgados com o que está por vir. Sentimos aquela decepção, mas o que está feito está feito, e acho que isso será bom para nós usarmos porque não queremos sentir isso novamente."
A estabilidade no cenário internacional foi reforçada pela decisão de Michael O'Neill de estender seu contrato até 2032. Devenny está "feliz" que o treinador está ficando, elogiando o ambiente que O'Neill criou. "Você precisa ser feliz, precisa ter confiança, precisa jogar com liberdade e o técnico nos permite fazer isso. Acho que você vê isso e ele confia nos garotos. Todo mundo sempre fala sobre união no futebol e acho que isso é muito importante porque constrói as bases para permitir que você se expresse em campo."
Enquanto Devenny desfruta de continuidade com seu país, mudanças estão chegando em Selhurst Park. A saída de Glasner após um mandato histórico deixa uma vaga, com o técnico do Lens, Pierre Safe, surgindo como o principal candidato para assumir. Para Devenny, isso representa um novo começo e uma chance de garantir mais regularidade no futebol de clube. "Minhas intenções serão voltar para a pré-temporada e realmente começar com tudo, dar o meu melhor e continuar trabalhando duro, e nunca se sabe porque as coisas mudam rápido no futebol. Só preciso continuar focado em mim mesmo. É quase um novo começo para todos quando voltarmos e, com um novo começo, traz oportunidades para eu, com sorte, ir e me expressar. Quero jogar semana após semana e espero poder fazer isso."
A trajetória de Devenny de jogador secundário a vencedor de três troféus no espaço de um ano é um testemunho de sua resiliência e aptidão. Sua capacidade de se destacar em momentos cruciais — como aquele pênalti vitorioso em Wembley — já chamou a atenção. Com a Irlanda do Norte escalando consistentemente algumas das formações titulares mais jovens, ele faz parte de uma geração que pode remodelar o destino futebolístico da nação. Enfrentar adversários de elite como a França só acelera seu desenvolvimento.
Enquanto seus companheiros se espalham para praias e relaxamento, a escolha de Devenny de priorizar o dever internacional diz muito sobre seu caráter. Quando ele finalmente se permitir uma pausa, terá adicionado mais experiência contra oponentes de alto nível — uma moeda valiosa tanto para o clube quanto para o país. Com um novo treinador para impressionar e uma seleção nacional se preparando para torneios futuros, os próximos meses podem definir sua carreira. A praia pode esperar; ainda há trabalho a ser feito.
Com base em reportagens da BBC Sport.